子宫的下部呈圆柱形或菱形，即子宫颈。子宫颈的内腔为子宫颈管，上端为宫颈内口，与子宫腔相通，下端为宫颈外口，与阴道相通。阴道附着部以上的部位称阴道上部，附着部以下的部位伸入阴道，称子宫颈阴道部。 
子宫颈主要由致密的结缔组织构成。子宫颈管的黏膜上皮细胞呈高柱状，黏膜层中有许多腺体，能分泌碱性黏液。子宫颈阴道部的上皮为复层鳞状上皮。鳞状上皮与宫颈管的柱状上皮在宫颈外口处相交接，此处是宫颈癌的好发部位。
  当鳞-柱交界位于宫颈阴道部时，暴露于阴道的柱状上皮受阴道酸性影响，柱状上皮下未分化储备细胞开始增生，并逐渐转化为鳞状上皮，继之柱状上皮脱落，而被复层鳞状细胞所代替，此过程称鳞状上皮化生。
  化生的鳞状上皮偶可分化为成熟的角化细胞，但一般均为大小形态一致，形圆而核大的未成熟鳞状细胞，无明表层、中层、底层3层之分，也无核深染、异型或异常分裂象。化生的鳞状上皮既不同于宫颈阴道部的正常鳞状上皮，镜检时见到两者间的分界线；又不同于不典型增生，因而不应混淆。
  还有一个概念是鳞状上皮化，鳞状上皮化生和鳞状上皮化都不属于癌前病变。
  鳞状上皮化指宫颈阴道部鳞状上皮直接长入柱状上皮与其基底膜之间，直至柱状上皮完全脱落而被鳞状上皮替代。
  子宫颈的鳞状上皮部分被不同程度的异型性的细胞所取代，则称为子宫颈上皮非典型增生。子宫颈上皮不典型增生和原位癌属于子宫颈上皮内瘤变的范畴，属于癌前病变。
  子宫颈管内表面被覆粘液柱状上皮，在子宫颈外口移行为非角化的鳞状上皮，交界处为子宫颈上发生疾病的常见部位。青春期尤其是妊娠女性由于激素作用，子宫颈管柱状上皮常下移替代子宫颈阴道部的鳞状上皮。
  子宫颈管柱状上皮对化学环境的变化和细菌感染较为敏感，可化生为鳞状上皮。虽然鳞状上皮柱状上皮交界可上下游移，但其位置和相关的疾病一般在子宫颈外口附近。