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瓦格纳认为，财政支出之所以会不断增长，是因为伴随着工业化进程、社会和经济的发展增加了对政府活动的需求。首先，工业化所引起的市场的扩张，使市场中的当事人之间关系更加复杂，由此而产生的冲突和矛盾增多，引起对商业法律和契约的需要。因此，为维护社会和经济的正常秩序，需要政府增加财政支出。其次，为了纠正外部效应等市场失灵问题对资源配置效率的负面影响，客观上增加了政府参与资源配置的需要，这将引起财政支出增加。随着经济的增长，文化、教育、福利等财政支出项目的增长率将超过国内生产总值的增长率，这也将要求增加财政支出。因此，瓦格纳法则又被称为政府活动扩张法则。