首选的检查从五个备选选项看，是纤维食管镜检查，可直接看到病灶，在直视下钳取多块活组织作病理检查，还可同时做染色检查。食管拉网检查用于普查筛选。胸部CT或MRI可判断是食管癌浸润的深度、向外扩展的情况、有无纵膈淋巴结和其他脏器的转移。一般B超检查对食管癌帮助不大，但几年来采用超声内镜检查来判断食管癌浸润层次、向外扩展深度以及有无纵膈、淋巴结或腹内脏器转移等，对估计外科手术可能性有帮助。

对可疑食管癌患者均应作食管吞钡X线双重对比造影。可看到食管黏膜紊乱粗糙中断、食管壁僵硬蠕动中断、充盈缺损和龛影等。食管下端和贲门部呈鸟嘴样改变不是食管癌X线钡餐造影所见，见于贲门失弛缓症。